El Soto de Villar de los Barrios gana el concurso Bosque del Año 2024 con 11.387 votos y representará a España en el certamen europeo que engloba iniciativas de distintos países de la Unión Europea, 'Tree of the Year' que tendrá lugar en Bruselas. El Soto de Villar de los Barrios lidera el podio por delante de Teixadal de Casaio en Carballada de Valdeorras, Ourense.
El objetivo del concurso Bosque del Año es es destacar los bosques singulares del territorio español como un importante patrimonio natural y cultural que deberíamos apreciar y proteger. Para decidir al ganador, un jurado experto ha seleccionado a los aspirantes españoles teniendo en cuenta, no solo la belleza, el tamaño o la edad de los bosques sino, sobre todo, la historia y la relación con las personas y el territorio. Se valora especialmente que estos espacios naturales se hayan convertido en una parte integrante de su comunidad en su sentido más amplio.
El Soto de Villar de los Barrios ha conseguido recuperar su esplendor en los últimos años gracias a la labor de la asociación local Bierzo Vivo y numerosos voluntarios de toda la comarca, el propio Ayuntamiento de Ponferrada así como de una Plataforma creada por colectivos y asociaciones como La Mesa del Castaño, ProMonumenta, A Morteira, Bierzo Aire Limpio, Tyto Alba entre otros muchos.
Esta iniciativa recibió en 2019 el Premio Biocastanea y en los últimos años ha convertido en una referencia cultural y medioambiental en El Bierzo con la puesta en marcha de baños de bosque (shinrin Yoku), visitas teatralizadas, excursiones y ha sido, este verano, el escenario de la XI edición del Festival Villar de los Mundos.
